¿Dónde empezó y cómo ha evolucionado?
Cualquiera que practique kendo o cualquier otro koryu que los utilice estará familiarizado con los shinai. Fabricados con listones de bambú o con una sola pieza de bambú dividida en varias secciones para permitir la absorción de impactos, los shinai son una pieza del equipo de entrenamiento tradicional de las artes marciales.
Aunque en japonés se escribe 竹刀, léase shinai, que significa literalmente «espada de bambú», se trata de una lectura aplicada arbitrariamente a estos caracteres. La palabra shinai deriva en realidad del verbo shinau (撓う), o «doblar». Si leemos los kanji utilizando una lectura convencional para ellos, obtendríamos chikuto. Esto también podría haberse referido a una lanza de práctica utilizada en keiko en la época, por lo que shinai podría haber sido rebautizado para distinguir más fácilmente entre los dos.
Ocupando el lugar de las espadas reales, las espadas habiki y las espadas de madera (bokuto), los shinai se crearon para hacer posible el contacto directo durante el entrenamiento y permitir así un estilo de entrenamiento más práctico y «del mundo real». Inicialmente, los fukuro shinai, o yatsu-wari por estar divididos 8 veces, se utilizaron a partir de mediados y finales del siglo XVI.
En realidad, estos shinai podían ser bastante blandos y permitían cierto grado de contacto directo (lo que no quiere decir que no hiriesen o fuesen potencialmente peligrosos). Como no se utilizaban para dar estocadas, sino para imitar movimientos cortantes, estos shinai eran y siguen siendo perfectos para muchos estilos de koryu kenjustu. La persona a la que a menudo se atribuye la invención del shinai es Kami’izumi Nobutsuna, un samurái del periodo de los Estados Combatientes y creador acreditado de la escuela de espada conocida como Shinkage-ryu.
Durante el periodo Edo, con la llegada y el uso habitual del bogu, también se desarrolló el shinai de 4 láminas, más fuerte y duro, utilizado en el kendo moderno. Sin embargo, la regulación de la longitud no estaba estandarizada en absoluto y en la mayoría de las ocasiones los practicantes fabricaban sus propios shinai. Se dice que un famoso kenshi activo en el siglo XIX, Oishi Tanetsugu, utilizaba un shinai de 5 shaku y 3 sun, ¡o 160 cm de longitud!
Para fabricar shinai, la mejor variedad local de bambú en Japón es el Madake. Con sus fibras muy densas y finas y su atractivo color, el Madake es un shinai resistente, versátil y bonito. Sin embargo, la oferta de bambú Madake para shinai es limitada y puede encarecer un poco el precio. En los últimos tiempos, el bambú taiwanés Keichiku se ha utilizado para producir estas tablillas de bambú esenciales para el shinai, ya que su composición es relativamente parecida a la del Madake en términos de grano y densidad, pero también es más fácil de partir, lo que le ha dado un uso generalizado en los shinai modernos producidos en masa en todo el mundo. Los shinai han evolucionado en los tiempos modernos hacia unas pocas variedades distintas, con solapamientos entre ellas.
Un shinai estándar es aquel que está bien equilibrado y es resistente. Proporcionan la mejor experiencia para aquellos que se inician en el kendo moderno. También son los que más se fabrican, por lo que tienen un precio razonable y son fáciles de conseguir. Las otras dos variantes principales en estilo de shinai serán Dobari y Koto. Dobari en japonés significaría literalmente una sección media expandida. Al observar la silueta del shinai, es fácil entender por qué se utiliza este nombre. Justo antes de la tsuka (zona de la empuñadura) de estos shinai, el cuerpo se expande en forma de bulbo redondeado y luego se estrecha hasta una punta fina. Esto permite que la punta del shinai sea más fina y ligera. La punta más ligera permite movimientos muy precisos y rápidos cuando está en manos de alguien capaz, por lo que se utilizan a menudo en competición. La desventaja de este diseño es que la punta más fina y ligera también es más propensa a partirse y agrietarse. La vida útil esperada de un Dobari que se utilice a menudo será más corta que la de un Koto.
Koto（también conocido como chokuto que se traduce como «espada recta»）son como el segundo nombre sugiere, tienen un diámetro muy uniformemente distribuido a lo largo de la longitud de la shinai. Esto hace que el área por delante de la tsuba sea más pesada en comparación con un shinai estándar o dobari, sin embargo también permite un shinai muy robusto y duradero que es menos propenso a fracturarse rápidamente. Este estilo es también muy popular ya que con el peso añadido cerca de la parte delantera del shinai, se añade una ventaja durante los golpes ai-men contra individuos que utilizan un shinai de punta más ligera.
También existen numerosas formas y tamaños para la tsuka de un shinai. El diámetro de la tsuka puede oscilar entre 25 y 30 mm para los shinai de tamaño adulto. Generalmente se elige en función de las preferencias personales, aunque el tamaño conlleva una serie de alteraciones en la distribución del peso del shinai. Las tsuka ovaladas o de estilo koban también son bastante populares, ya que permiten una mejor comprensión del hasuji (la orientación del shinai al blandirlo en relación con el blandido de una hoja real con filo cortante). La empuñadura ovalada permite al usuario sentir este ángulo y realizar golpes más precisos. También existe el hakkaku, que es una tsuka de forma octogonal y está disponible tanto en la tsuka estándar de diámetro uniforme como en la variante de forma ovalada. También en este caso se utiliza principalmente por la respuesta que proporciona al usuario cuando lleva kote. Aunque existen otros estilos, como el tsuka de corte triangular, los anteriores conforman la gran mayoría de los shinai, siendo el tsuka redondo estándar el más extendido con diferencia.
A medida que los shinai se han ido uniformizando y regulando en los últimos tiempos, las especificaciones de peso, longitud, etc. también se han estandarizado y regulado. Esto es bueno, por supuesto, ya que mantiene un alto nivel de seguridad para quienes los utilizan. En los últimos años, la Federación Japonesa de Kendo actualizó las normas de diámetro para la parte más adelantada del monouchi (la zona de golpeo en el shinai que estará entre un nakayui correctamente colocado y el saki-gawa). Algunos shinai estaban teniendo diámetros cada vez más delgados en esta zona, lo que podría ser propenso a romperse y podría ser muy peligroso si esto sucediera durante un intento de tsuki, por ejemplo. Los listones del shinai también deben estar ajustados a lo largo del shinai sin que se formen espacios abiertos entre ellos. También se han desarrollado herramientas para probar los shinai antes de los grandes eventos, con el fin de garantizar que se cumplen estas normas y que los competidores utilizan shinai seguros y fabricados correctamente.
El peso y la longitud de los shinai también están regulados. Un shinai de hombre adulto debe tener menos de 120 cm de longitud y pesar más de 510 gramos. Aunque pueden ser más pesados, conseguir un shinai demasiado pesado probablemente no hará a alguien muy popular en el keiko. Los shinai femeninos tendrán las mismas restricciones de longitud pero deberán pesar al menos 440 gramos. Los pesos y las longitudes de los shinai para mujeres son más ligeros y más cortos. Lo anterior sólo es cierto para los practicantes que utilizan itto, «una espada», ya que los practicantes de nito tendrán requisitos separados de peso y longitud.
A diferencia del fukuro shinai, que está hecho de una sola pieza de bambú, el yotsu-wari está hecho de láminas de bambú que requieren ser unidas en diferentes puntos. Para ello se necesita un juego de ajuste o shikumi. La tsuka del shinai se mantiene unida en el interior por una viruta metálica plana que se aprieta firmemente en las cuatro tablillas y luego, en el exterior, por una larga funda de cuero conocida como tsuka-gawa o tsuka-kawa. *Los nombres que se dan a muchos de estos artículos tienen diferentes denominaciones o pronunciaciones, que pueden variar de una región a otra. La segunda parte de cuero es una fina banda conocida como naka-yui. Esta banda tiene una doble función, ya que sujeta la sección central del shinai (aunque en realidad se encuentra en la posición 3/4) y también actúa como punto de inicio para el monouchi anteriormente mencionado.
La punta del shinai utiliza un saki-gomu, o un pequeño tapón de goma o plástico que encaja en la abertura creada en la punta de las cuatro tablillas para evitar que se compriman hacia dentro. Esta punta está totalmente cubierta por el saki-gawa, que sirve para mantener las cuatro tablillas y el saki-gomu en su sitio y también crea la punta del shinai utilizada para el tsuki-waza y crea el extremo del mono-uchi. Todas estas piezas de cuero se mantienen en su lugar mediante el tsuru, un cordón fino y muy resistente fabricado con una mezcla de materiales de poliéster, aunque en el pasado también se utilizaba el nailon e incluso más atrás probablemente se hubiera fabricado con un cordón de fibra vegetal fuertemente enrollado. Añadiendo una tsuba y una tsuba-dome se completará el shinai y estará listo para su uso.
El shinai es un elemento esencial en el kendo moderno y en el koryu kenjustu, como el shinkage-ryu. Su concepto ha cambiado relativamente poco a lo largo del tiempo. Sólo se han ido refinando con el paso del tiempo. Aunque rara vez ocupan el centro del escenario, siempre vale la pena considerar que sin el shinai, muchos de estos budo que se disfrutan hoy en día, tal vez nunca hubieran llegado a existir.
**Version traducida de Tozando blog